– Dette var en fantastisk nyhet, sier Nicola P. Montaldo glad om tildelingen fra Forskningsrådet.
Han har fått 10 millioner til sitt prosjekt «Mitochondria-Initiated Neuronal Defense against Parkinson’s Disease» fra Forskningsrådets program FRIPRO. I prosjektet skal han undersøke hvordan reparasjon av mitokondrielt DNA påvirker nervecellers funksjon og dermed utviklingen av Parkinsons sykdom.
Montaldo er forsker ved Avdeling for mikrobiologi og ved CRESCO, et senter for fremragende forskning ved Institutt for klinisk medisin ved UiO.
Svikt i mitokondriene
Et kjennetegn ved Parkinsons sykdom er at mitokondriene, cellenes energifabrikk, svikter. Dette gjør at nervecellene ikke klarer å opprettholde sin normale funksjon.
– Til tross for at svikt i mitokondriene er et kjennetegn ved sykdommen, er det fortsatt mye vi ikke vet, sier Montaldo.
En viktig årsak til mitokondriesvikt er manglende reparasjon av DNA som finnes i mitokondriene (mtDNA). Skader som ikke repareres, hoper seg opp. Det forstyrrer den normale funksjonen og energiproduksjonen i cellene.
Ifølge Montaldo er dette et svært lite utforsket felt innen nevrodegenerative sykdommer, som Parkinsons. Hans mål er derfor å forstå mer av de molekylære mekanismene som skjer i reparasjonen av mitokondrielt DNA.
– Vi skal studere hva som skjer når et protein som normalt reparerer DNA både i cellekjernen og i mitokondriene, fjernes, sier han.
Foreløpige funn viser at det å fjerne proteinet gir uventet god beskyttelse av nervecellene, stopper sykdommen fra å utvikle seg i dyremodeller og forbedrer funksjonen av mitokondriene i celler fra mennesker.
En helt ny biologisk sammenheng
Prosjektet Montaldo skal i gang med skal altså se på en hittil ukjent faktor som påvirker mitokondriene.
– Prosjektet vårt innebærer et skifte i hvordan vi kan se på mekanismer bak og behandling av sykdommer. Ved å belyse en helt ny biologisk sammenheng kan forskningen vår åpne for utvikling av ny og innovativ behandling mot Parkinsons sykdom, forklarer Montaldo.
– Det kan mulig også hjelpe andre nevrodegenerative sykdommer, sier han.
Et perfekt prosjekt for FRIPRO
Grunnen til at Montaldo søkte på FRIPRO var at programmet støtter forskerinitierte ideer med potensial for paradigmeskifte.
– Prosjektet er høyrisikofylt, banebrytende og grunnforskningsdrevet, og dermed perfekt for FRIPROs mål. De gir rammene som trengs for å utforske en dristig og ny hypotese som kan gi helt nye innsikter i nevrodegenerasjon, sier han.
– Prosjektet kombinerer avanserte sykdomsmodeller, molekylærbiologi og mitokondriell funksjonsanalyse på en måte som krever langsiktig finansiering og faglig uavhengighet, legger han til.
Nyskapende arbeid som imponerer stort
Montaldo har fått FRIPRO-midler i kategorien Forskerprosjekt for tidlig karriere. I tillegg til hans prosjekt, fikk også Anne G. Simonsen fra CanCell midler fra Forskningsrådet i denne runden.
Dekan ved Det medisinske fakultet Hanne F. Harbo er meget fornøyd med tildelingene.
– Vi gratulerer så mye med tildelingen på 10 millioner kroner fra FRIPRO til Nicola Montaldo! Både fakultetet og instituttet er veldig imponert over hans nyskapende arbeid som nettopp er den typen prosjekter FRIPRO er ment å støtte. Vi ser frem til å følge forskningen videre, sier Harbo.