– Det var over 1000 tilfeller per år før introduksjonen i barnevaksineringsprogrammet, mot ca. 600 per år i 2022 og 2023. Nedgangen er spesielt tydelig blant barn under ti år. I denne aldersgruppa var det for eksempel 136 tilfeller av invasiv pneumokokksykdom i 2005 mot 40 tilfeller i 2022 og 27 tilfeller i 2023, forteller forsker Vegard Eldholm ved FHI.
Dette viser en studie der blant andre Folkehelseinstituttet og Institutt for medisinske basalfag samarbeider.
Vaksinen beskytter flere risikogrupper
– Det viktigste vi ser i våre genom-analyser er at innlemmingen i barnevaksineringsprogrammet har beskyttet barn, men også eldre. Når færre barn blir syke, gir det også mindre smitte til for eksempel deres besteforeldre, som også er en sårbar gruppe, forteller postdoktor ved IMB Rebecca Ashley Gladstone.
Det store materialet med prøver helt tilbake til 80-tallet, som forskerne har studert siden 2018, gir også mye kunnskap om utviklingen av pneumokokkbakteriene. Det gir grunnlag for å utvikle vaksinen videre.
Bakteriens kapsel er avgjørende
På utsiden av pneumokokkene er det en kapsel av polysakkarider, som på mange måter tilsvarer piggproteinet vi hørte så mye om under pandemien. Dette var også en av årsakene til at viruset stadig utviklet seg og skapte nye varianter.
– Det er nettopp denne kapselen pneumokokkvaksinen gjenkjenner, nærmere bestemt kjenner dagens vaksine igjen 13 av nærmere 100 eksisterende kapseltypene, eller serotyper som man kaller grupper av pneumokokker med lik kapsel. Disse 13 serotypene ble i sin tid valgt ut fordi de oftest forårsaket alvorlig sykdom, forklarer Eldholm.
Alt i alt har vaksineringen med PCV (Pneumococcal Conjugate Vaccine) helt klart redusert forekomsten av invasiv pneumokokksykdom både i unge og gamle. Men studien viser også at pneumokokkene sakte, men sikkert kan slippe unna ved å tilegne seg nye serotyper, eller ved at sykdom forårsaket av sjeldne serotyper, øker i frekvens.
Nye vaksiner er på vei
– Studien viser at kontinuerlig overvåkning av pneumokkpopulasjonen er svært viktig. PCV-13 er nemlig ikke den eneste tilgjengelige pneumokokkvaksinen, og ved å studere hvordan pneumokokkene endrer seg over tid, har vi et mye bedre grunnlag for å velge den beste mulige vaksinen til vaksineringsprogrammene ved neste korsvei, forteller Gladstone.
Hun legger til at nye vaksiner med flere kapseltyper er på trappene, og den siste med 20 kapseltyper ble godkjent av Europakommisjonen i år.
Pneumokokker forårsaker også lungebetennelse, men det er hjernehinnebetennelse og blodforgiftning som er meldepliktig til helsemyndighetene.
Studien er et dypdykk i pneumokokker
Hovedforfatter Eldholm har sammen med blant andre Gladstone, i avdeling for Biostatistikk ved IMB, publisert en artikkel i Genome Medicine. NMBU har også deltatt i arbeidet med å dypdykke i gamle pneumokokker, som har vært sendt inn fra norske sykehus og oppbevart i kjelleren hos FHI i flere tiår.