Når det kommer til å bekjempe infeksjoner, har immunforsvaret vårt mange talenter. Å bekjempe kreftceller, derimot, er på langt nær like lett, men nye immunterapier er lovende. Kreftforsker Karl-Johan Malmberg og hans forskningsgruppe bruker kroppens naturlige dreperceller til å oppsøke og ødelegge kreftceller.
– Mulighetene for å gjøre banebrytende gjennombrudd innen immunterapi har aldri vært større, og vi ser en lys fremtid for feltet, sier Malmberg, som er takknemlig over tildelingen.
– Jeg er veldig glad og ydmyk over å få Tobiaspriset for 2026. Prisen gjør det mulig for oss å akselerere arbeidet med å utvikle nye celle- og genterapi for hematologisk kreft som er vanskelig å behandle, sier han.
NK-celler som "seriemordere"
Malmberg er professor og leder av PRIMA - Senter for presisjonsimmunterapi, et senter for fremragende forskning ved Universitetet i Oslo, og har i mange år forsket på NK-cellebiologi og celleterapi.
Malmbergs arbeid har bidratt til å bruke naturlige dreperceller (NK-celler) som en ny plattform for kreftbehandling. I motsetning til tradisjonelle celleterapier kan NK-celler brukes som standardiserte behandlinger for mange pasienter og har vist lovende resultater ved leukemi og andre ondartede blodsykdommer som er vanskelige å behandle.
Ved å reprogrammere NK-celler, kan de bli "seriemordere" som oppsøker og dreper spesifikke kreftceller.
Dessverre er en sentral utfordring at slike terapeutiske immunceller ofte mister funksjon eller blir avvist av kroppen etter at de har blitt introdusert. I et forsøk på å forbedre utfallet, har Malmbergs forskningsgruppe utviklet strategier for å gjøre NK-celleterapier både mer hardføre og effektive.
De nye terapiene går nå mot klinisk testing.
Pris som muliggjør arbeid med nye celleterapier
Tobiaspriset blir utdelt av Tobiasstiftelsen, som har spilt en sentral rolle i utviklingen av transplantasjonsmedisin i Sverige. Gjennom langsiktig finansiering har stiftelsen bidratt til utviklingen av cellebaserte terapier både nasjonalt og internasjonalt.
– Årets pris anerkjenner forskning som kombinerer dyp biologisk forståelse med et klart potensial for å forbedre behandlingen for pasienter med alvorlig blodkreft, sier styreleder for stiftelsen, Jonas Frisén.
Prisen er på 10 millioner svenske kroner, og vil finansiere videre arbeid med nye celle- og genterapier.
– Vi gratulerer professor Karl-Johan Malmberg med Tobiaspriset 2026. Hans bidrag til forskningen og innsats for pasienter med blodkreft er av stor betydning, og vi ser frem til de nye mulighetene dette kan gi, sier Hanne Flinstad Harbo, dekan for Det medisinske fakultet ved UiO.