Senteret ble etablert i 1989 med oppstartsmidler for fem år fra Norsk Sykepleierforbund, Den norske legeforening, et legemiddelfirma (NYCOMED), daværende Norges allmennvitenskapelige forskningsråd og UiO. SME ble opprinnelig organisert som et senter utenfor universitetsstrukturen, men allerede i 1990 fikk det lokaler gjennom UiO, sammen med de tre nasjonale forskningsetiske komiteene, i Forskningsparken nær Blindern Campus.
Siden 1995 har senteret vært organisert som en del av Det medisinske fakultet ved UiO med fast basisfinansiering. I dag er SME et av Europas største etikk-sentre innen medisin og helsefag. Senteret har per april 2025 syv faste professorater, to faste førsteamanuensisstillinger og en bistilling. Med alle stillinger, inkludert de som er midlertidige og prosjektfinansierte, har SME nesten 30 årsverk og 11 personer er innskrevet i doktorgradsprogrammet ved Det medisinske fakultet, med hovedveileder fra SME. De fleste av disse doktorgradsprosjektene har ekstern prosjektfinansiering. Siden oppstarten og frem til i dag har 42 kandidater fullført doktorgrad med hovedveileder fra SME.
Temaene
Opprinnelig ble tre forsknings- og innovasjonsområder prioritert: 1) Spørsmål knyttet til det normative grunnlaget for medisin. 2) Forskningsetikk, inkludert normative og historiske studier og 3) Helsepolitikk, planlegging og ressursfordeling. Siden 1995 ble også klinisk medisinsk etikk inkludert, og dette feltet har siden blitt et av de viktigste, på grunn av SMEs rolle som nasjonal koordinator for kliniske etikk-komiteer i spesialisthelsetjenesten og i kommunale helse- og omsorgstjenester. Dette tiltaket, som heter Etikk i helse- og omsorgstjenesten, mottar fast finansiering fra Helsedirektoratet. Det har som mål å styrke etikk-kompetansen i helse- og omsorgstjenestene for å sikre at pasienter og pårørende blir godt ivaretatt, og SME bidrar til dette gjennom sin koordinering og utvikling av kliniske etikk-komiteer og -råd, samt gjennom kompetansehevende tiltak som kurs og læringsressurser for helsepersonell.
I dag har SME tre prioriterte områder, organisert i tre forskningsgrupper: 1) Grunnlagsproblemer i medisin og helsefag, 2) Forskningsetikk og integritet i medisinsk og helsefaglig forskning, og 3) Etikk og prioritering i helsetjenesten og i folkehelsearbeid.
Siden 2004 har SME ledet eller koordinert rundt tjue forsknings- og kapasitetsbyggingsprosjekter finansiert av Norges forskningsråd, Dam-stiftelsen, EU og Det europeiske forskningsrådet. I mange av disse prosjektene samarbeider vi med partnere fra Europa, USA og det globale sør.
Menneskene
Senterets internasjonale profil gjenspeiles også i det faktum at de ansatte kommer fra mer enn 15 forskjellige land, og mange har arbeidserfaring fra helsesektoren i ulike land. I tillegg mottar senteret årlig mange gjesteforskere fra andre land.
Tverrfagligheten i den medisinske etikken gjenspeiles i bakgrunnen til de faste og midlertidig ansatte, som dekker antropologi, utviklingsstudier, ingeniørfag, idéhistorie, jus, medisin, sykepleievitenskap, farmasi, filosofi, fysikk, fysioterapi, psykologi og teologi.